Находившаяся на въезде в город по Нарвской дороге, как и другие три заставы (Невская, Московская, Выборгская), служила пограничным пунктом столичного города. От Нарвской заставы начиналась Петергофская дорога, которая вела в пригороды столицы — Стрельну, Петергоф, Ораниенбаум. В 11—12 вёрстах от заставы от Петергофской ответвлялась дорога на Нарву и Ревель (Таллин).
В XVII веке в районе заставы находились деревни Волынкина, Тентелевка, Емельяново, Автово, которые существовали ещё до основания города. Однако уже при Петре I у заставы была заложена резиденция Екатерингоф, а вдоль Петергофской дороги участки были отданы знати под строительство дач. В начале XIX века с переводом из Кронштадта чугуно-литейного завода (будущего Путиловского) район заставы
стал формироваться как промышленная зона. Участки беднеющего дворянства приобретались купцами и промышленниками под строительство заводов и мануфактур. Поблизости формировались и рабочие посёлки.
К началу XX века Нарвская застава —
типичная рабочая окраина.