1. Нету единственно верной универсальной стратегии развития. Если уж ты решился играть только коттеджами, то строить их желательно где только есть возможность. Преимущество в очередности постройки отдается обычно приречным тайлам, особенно для финансиста, который сразу с приречного коттеджа имеет три золотых.
Лес это молотки сразу. Очень ценная вещь. Обычно его используют при постройке рабочих/поселенцев что бы не тормозить скорость роста количества жителей в городе. Также часто рубят лес на чудеса, особенно если есть бонус в виде камня/мрамора. При нехватке денег из леса делают их. (Распространен пример лес в деньги через стены, на форуме где то было описание)

2. По поводу городов - насчет оптимального расстояния я тебе ничего не скажу. Единственно замечу, что если ресурс для тебя жизненно важен - то плевать на содержание, лишь бы присоединить. Процент, отчисляемый на науку - не корректный показатель. 100% науки при одном городе, производящем 20 монет, или 50% при одном на 20 монет и еще пяти, производящих по 8 монет - во втором случае имеешь на 10 колб больше. И это еще не считая молотков, ресурсов, etc. Естесственно, чем больше у тебя жителей, тем больше они обрабатывают клеток (кстати, не забывай о рабочих - если у тебя меньше одного рабочего на город, это плохо).

3, 4, 5. Дальше никаких однозначных советов дать не могу.